Храм был заложен Великим князем Владимиром Александровичем (сыном императора Александра II), который специально прибыл в Софию вместе с супругой Великой княгиней Марией Павловной и сыном Великим князем Андреем Владимировичем. З0 августа 1907 года высокие гости участвовали в торжественном освящении памятника Царю-освободителю, замечательной работы итальянского скульптора Арнольда Цокки, а 2/15 сентября 1907 состоялась церемония закладки посольского храма. По углам будущего основания строения были установлены четыре мраморных камня, на которых золотыми буквами были выбиты инициалы Великого князя Владимира Александровича, его супруги, сына и князя Бориса, будущего царя Болгарии. В церемонии участвовали и болгарские официальные лица, члены Cвятого Синода Болгарской Церкви, престолонаследник князь Борис, а также представители российского посольства во главе с посланником Д.К. Сементовским-Курило и большая депутация от русских полков, воевавших за освобождение Болгарии. Чин освящения во имя Святителя Николая возглавлял митрополит Софийский Парфений.
Посольский храм решено было построить в стиле московской церковной архитектуры ХVII века по проекту признанного мастера академика М.Т. Преображенского (автора православных соборов в Ницце, Флоренции и многих других). Руководил строительством другой русский человек – архитектор А.Н.Смирнов, также уже зарекомендовавший себя с лучшей стороны прежними своими работами по церковному строительству. Так, под его руководством в 1902 году был сооружен великолепный храм-памятник Рождества Христова на Шипкинском перевале, он контролировал возведение храма-памятника св. благоверного князя Александра Невского в Софии. А.Н.Смирнов брался за возведение храма согласно проектным и детальным чертежам, расчетам и смете, составленным М.Т.Преображенским. За работами по сооружению посольского храма наблюдала специально созданная строительно-хозяйственная комиссия под личным председательством посланника, в которую входили сотрудники российского посольства и вице-консульства в Софии. Так, в 1911 году помимо посла А.В.Неклюдова в комиссии работали князь Л.В.Урусов, военный атташе подполковник Ю.Д.Романовский, вице-консул К.И.Джакелли, Н.И.Дубягский. В обязанности комиссии входил и финансовый контроль. Сохранившиеся документы свидетельствуют об очень рачительном подходе членов комиссии к делу: как хорошие хозяева они не позволяли расточительности, но в то же время заботились о надлежащем уровне качества всех производимых работ. Нельзя не отметить и тот факт, что и архитекторы, и художники запросили за свою работу очень умеренную плату, считая за честь участвовать в столь благородном деле.
Весной 1910 года для окончания строительных работ и отделку храма по распоряжению государя было выделено дополнительно 75 тысяч франков, поскольку первоначальная смета составлялась несколько лет назад в расчете на более низкие цены и не включала расходы на внутреннюю отделку. В основном строительство храма было завершено в 1911 году: рядом с царским дворцом можно было видеть «Софии русский уголок» – в окружении березок небольшая церковь, соединенная красивой аллеей со зданием российского посольства, подлинный шедевр «русского стиля» в церковной архитектуре.
Стоящий на возвышении храм, высота которого от основания до креста на центральной башне составляет 35 м, хорошо виден со всех сторон. В основе его конструкции — бесстолпный четверик, к которому прилегают четыре выступа: алтарная апсида в восточной части, апсида с возвышением для хора – в западной и два нефа — северный и южный, к которым примыкают два входа – со стороны посольского сада и со стороны бульвара «Царь-освободитель». Действующим входом был северный, откуда вела калитка, соединяющая храм с территорией посольства. По праздникам пользовались южным входом, перед которым был сооружен полуовальный подъезд для экипажей. Площадка перед южным порталом ограждена изящной кованой решеткой, а по обеим сторонам входа на литых чугунных столбах с изображением двуглавых орлов установлены фонари – это искусная работа прославленных тульских мастеров. Покрытая зеленой поливной черепицей двускатная кровля над каждым входом искусно стилизована под древнерусский терем. Фронтоны южного и северного крыльца украшены майоликовыми образами Святителя Николая и святого благоверного князя Александра Невского. Над северным входом – небольшая звонница с восемью колоколами.
Храм пятиглавый: вокруг возвышающейся на граненом шатре центральной главы крест- накрест расположены четыре декоративные главки с вызолоченными луковичными завершениями. Все они, возникающие из венца полусферических кокошников с многоцветными глазурными вставками, увенчаны русскими восьмиконечными крестами. Широкий фриз, опоясывающий верхнюю часть четверика, составлен из изразцов с рельефным орнаментом. Одного взгляда достаточно, чтобы безошибочно определить – это русский храм.
В течение двух лет шла работа над внутренней отделкой и росписью, которая осуществлялась группой русских художников, одновременно расписывавших собор св. Александра Невского. Ими руководил опытный мастер церковной живописи В.Т.Перминов, профессор Варшавского Политехнического Института. Перед художниками российские власти поставили задачу, чтобы церковь «могла быть в родственной нам стране достойным памятником русского искусства, соответствующим значению здесь русского имени и всего, что с ним связано».
Художественное убранство Cвято-Николаевского храма – великолепный образец русской иконописи эпохи модерна. Выразителен находящийся в алтаре запрестольный образ Богоматери с младенцем в окружении Небесных Сил. Композицию венчает изображение на полусферическом своде Бога Отца. На южной стене храма – изображение распятого Христа с предстоящими, под ним выполненная славянской вязью строчка из литургического песнопения Великой Субботы: «Да молчит всякая плоть». На северной стене – композиция Деисуса, на которой изображен Христос – Великий Архиерей, которому предстоят в молении Богородица в царском одеянии и св. Иоанн Предтеча, а внизу сонм святых, олицетворяющих Торжествующую Небесную церковь. На своде западного выступа изображен Иисус Христос «Во славе» над сонмом русских святых. Позднее северный неф храма украсила композиция Воскресения Христова, выполненная признанным мастером церковной живописи русским художником эмигрантом из Харькова Н.Е.Ростовцевым. Его же кисти принадлежат большие иконы в южном нефе: Пресвятой Богородицы, Святителя Николая Чудотворца, преподобных Иоанна Рильского, Сергия Радонежского и Серафима Саровского чудотворцев.
Великолепен одноярусный майоликовый иконостас с цветным орнаментом по золотому фону, на котором расположены иконы Спасителя, Богородицы и св. Александра Невского – прекрасные копии с икон кисти В.М.Васнецова во Владимирском соборе в Киеве. Храмовый образ св. Николая Чудотворца – список с находящейся в том же соборе иконы работы М.В.Нестерова. Обращение именно к этим шедеврам иконописи великих русских художников не случайно – это напоминание о России, призыв к горячей молитве за нее.
5 июля 1912 года на яхте «Штандарт» Николай II поставил на тексте закона об установлении штата православного храма при императорской российской миссии в Софии свою резолюцию: «Быть по сему». Первым настоятелем был назначен рукоположенный в сан священника дьякон Венской посольской церкви Петр Преображенский, а псаломщиком Николай Макаров, переведенный из болгарского города Ямбол, где он служил в русском храме-памятнике св. благоверного князя Александра Невского. Для содержания церковного хора российский посол предлагал оставить вакантной одну должность причетника церкви, с тем, чтобы использовать отпускаемые на его жалованье средства на содержание «приличного хора минимум в 16 душ», который «должен являться образчиком строго выдержанного церковного пения и тем служить возрождающим примером для болгарской церкви». Регента приглашать из России не пришлось, так как за организацию четырехголосного смешанного хора взялся драгоман (переводчик) дипмиссии П.Кирьяков.
Прибыв в Софию, настоятель пришел к выводу о недостаточной готовности храма к освящению и к открытию для общественного богослужения. Возражения вызывала часть стенной росписи, которая, по мнению П.Преображенского, была выполнена не по установленному церковному канону, о чем он сообщил в своем донесении в МИД в октябре 1913 года. Завершение отделки храма затянулось и потому, что с самого начала не заладились отношения между настоятелем и главой российской дипмиссии А.А.Савинским, который 5 февраля 1914 года обратился в МИД с просьбой заменить П.Преображенского, так как тот был с ним «груб», «занимается политикой и любит разговаривать с болгарами на политические темы» и по манерам является «абсолютно неподходящим к заграничной службе вообще». Просьба его была удовлетворена, и в марте 1914 года настоятелем церкви в Софии назначен архимандрит Николай (Дробязгин), служивший в церквях Баден-Бадена и Карлсруэ, а на его место направлен П.Преображенский. Тем временем завершалась работа по подготовке храма к освящению: из России были доставлены богослужебные книги, сукно для алтаря и предметы церковной утвари, специально заказанные промышленному товариществу «П.И.Оловянишникова сыновья». Иконы для церкви были изготовлены на фабрике И.А.Жевержеева. Несколько позднее Кабинетом его императорского величества храму была передана пожалованная императором аналойная икона Святителя Николая в серебряно-золоченом окладе, украшенном драгоценными камнями, в дубовом киоте.
11/24 ноября 1914 года при большом стечении народа, в присутствии главы российской миссии А.Савинского и дипломатов дружественных России государств чин освящения храма совершил митрополит Доростольский и Червенский Василий, замещавший тяжело болевшего главу Болгарской Церкви Экзарха Болгарского Иосифа I. Ему сослужили протосингел (главный секретарь) Экзарха архимандрит Стефан (впоследствии митрополит Софийский, а в 1945-1948 гг Экзарх Болгарский), настоятель храма архимандрит Николай, а также русский иеромонах Ювеналий и болгарский иеромонах Харитон. Замечательно пел хор Софийского кафедрального собора под управлением Н.Николаева.
Освящение русской церкви болгарским духовенством в сослужении с русским было событием знаменательным. Еще в 1872 году Константинопольский Патриархат отказался признать учреждение самостоятельной Болгарской Церкви, Экзархат, объявил болгар раскольниками – схизматиками – и отлучил от церкви. Хотя Русская Православная Церковь не присоединилась к этому определению, однако, не желая осложнять отношений с Константинопольским Патриархом, уклонялась от богослужебного общения с Болгарской Церковью. Впервые после провозглашения Болгарской Экзархии Св. Синод Русской Церкви обратился к главе Болгарской Церкви с просьбой лично освятить посольский храм в Софии, что свидетельствовало о стремлении к восстановлению канонического общения. Болгарский Экзарх Иосиф назвал это событие началом братского единения двух православных церквей. В своих телеграммах, направленных императору Николаю II и Петроградскому митрополиту Владимиру он благодарил Русскую Церковь за протянутую братскую руку. После божественной литургии архимандрит Стефан обратился к собравшимся с проникновенным словом: «…Будем жить в единомыслии и любви в полном братолюбии и единении». Приняв широкое участие в освящении русского посольского храма, болгарская общественность в свою очередь продемонстрировала свою верность духовным узам с православной Россией в дни, когда заполыхали пожарища первой мировой войны, и было уже очевидно, что в этом конфликте Болгария и Россия окажутся по разные стороны баррикад.
автор: к.и.н. Ольга Решетникова
